La Sarthe est le berceau de l’automobile et des sports mécaniques en France, c’est entendu ! On vous explique pourquoi, depuis 110 ans, Le Mans a été, est et restera La Mecque des sports mécaniques et pourquoi Le Mans Classic tous deux ans célèbre cette belle épopée sportive et humaine.

Les 24 Heures du Mans, le monde entier connait. L’édition 2016 a été une nouvelle fois exceptionnelle. L’événement unique au monde (des voitures qui tournent sur un circuit fermé de 13 kilomètres pendant 24 heures) mais aussi le plus connu, tient ses origines en… 1873 !

Cette année-là, un jeune Sarthois fondeur de cloches, Amédée Bollée, met au point la première voiture commercialisée, l’Obéissante, fonctionnant à la vapeur et remarquablement silencieuse. Il lance alors une formidable épopée de pionniers dans sa ville qui organise le 1er Grand prix Automobile en 1906, sur un circuit de 100 kilomètres en Sarthe.

De Chénard et Walker à Porsche

L’idée est tellement simple qu’elle perdure encore aujourd’hui : faire de la compétition un banc d’essai des voitures destinées au grand public. La communication des grands constructeurs en 2016 (Audi, Porsche, Ford, Toyota) est  toujours sur la même longueur d’ondes !

En 1922, George Durand annonce la création d’un nouveau type de compétition en Sarthe, une épreuve d’endurance. Il s’agit de « pousser les concurrents sportifs et les constructeurs vers une préparation toujours plus minutieuse des modèles commercialisés, et, pour ce faire, accroître les difficultés en augmentant la durée des courses conventionnelles. »

La légende

Le 16 mai 1923, 33 concurrents s’élancent pour la première fois sur le Circuit de la Sarthe. La marque française Chenard et Walker inscrit la première son nom au livre d’or des 24 Heures. La légende est en marche.

Bentley, Alfa Roméo, Bugatti ou Delahaye… autant de marques prestigieuses qui étoffent le palmarès du double tour d’horloge avant la deuxième guerre mondiale. Ferrari, Ford, Jaguar, Matra, Alpine, Porsche, Audi… connaissent successivement leur heure de gloire après 1945 avec, pour chacun des constructeurs, des périodes fastes, des duels mythiques : Ferrari-Jaguar, puis Ferrari-Ford, Porsche contre les Français Matra puis Renault et Rondeau.

Au défi technologique que constitue la plus grande course d’endurance du monde s’ajoutent les exploits de pilotes illustres : Henri Birkin, Mike Hawtorn, Luigi Chinetti, Juan Manuel Fangio,  Jacky Ickx, Henri Pescarolo, Derek Bell, Tom Kristensen...

La Sarthe et son circuit temporaire et champêtre sont une terre de tradition du sport mécanique, à l’instar de Monaco et d’Indianapolis. Ces trois courses mythiques constituent d’ailleurs la « Triple Couronne », le grand chelem ultime que rêve de remporter tout pilote automobile.

Aujourd’hui, Les 24 Heures constituent le sommet du Championnat du Monde d’Endurance (WEC).

 

Pour en savoir plus :

Musée des 24 heures – Circuit de la Sarthe